Казаки были воинами, которые обеспечивали царей конными войсками в обмен на землю. Первая мировая война и революции 1905 и 1917 года ослабили казачьи общины, а также ожесточили утверждения казацкой идентичности, только для того, чтобы казаки были опустошены гражданской войной и большевистскими преследованиями.

Российское общество в XVIII веке обычно описывается как иерархическая система дворов, в которой государство классифицировало население в соответствии с оказанной услугой. Обязанностью казачьего двора была всеобщая мужская военная служба в конных формированиях. В свою очередь, имперский режим предоставил казакам коллективные земельные наделы и освобождение от налогообложения. Однако историки, такие как Григорий Фриз, утверждали, что социальная структура имперской России была более динамичной и сложной. Она состояла из многообразных групп, которые возникали в разных процессах и адаптировались к порядку состояния. Они отличались не только положением в законе, но и культурными маркерами. Эту сложность иллюстрирует казаки.

К 1914 году было одиннадцать отдельных казачьих общин, известных как войска. У каждого была своя территория, администрация, экономика, религиозные предпочтения и традиции. Некоторые, в том числе Забайкальское, Амурское и Уссурийское войско, были созданы режимом для защиты своей длинной южной границы и содействия расширению на Дальний Восток. С другой стороны, Донский, Терекский и Уральский казаки возникли независимо через смешение татарских кочевников и славянских жителей, живущих на степных лугах в 15 веке, которые зарабатывали на жизнь профессиональными солдатами. Поскольку эти воинственные группы объединились в организованные общины, царское государство подчинило их способами, которые варьировались от клятв верности и юридических уставов до жестокого подавления восстания.

Однако казаки сохранили большую часть своей политической структуры и культуры. Войска не подразделялись на уезды и деревни русского крестьянства, а на военные округа и крупные поселения, называемые станицами. Эти поселения регулировались собраниями взрослых мужчин, ответственных за выделение земли и наложение судебных приговоров. Их возглавлял избранный лидер, атаман, который также собирал людей на военную службу. Казаки проявляли свои демократические и воинские идеалы в отличительной песне, фольклоре и одежде, например, мешковатые, полосатые брюки, единственная прядь волос и практика носить военную форму в нерабочее время.

Однако войска не были однородными. Несмотря на эгалитарные ценности и институты и отсутствие крепостного права, некоторые казаки неоднократно избирались на мощные позиции, создавая богатую элиту, которая помогала самодержавию в подчинении казачьего населения государственному контролю в обмен на некоторые привилегии и статус дворянства. У казаков также было свое духовенство, купцы и этнические меньшинства.

К концу XIX века система казачьей военной службы, а также условия жизни в войсках были напряженными. Каждый хозяин должен был поддерживать себя с использованием земли и других экономических привилегий, таких как права на рыболовство, предоставленные царским режимом. Но государство распределяло миллионы рублей в виде грантов или займов на замену казачьей униформы и оборудования и помогало чрезмерно обремененным домашним хозяйствам, пострадавшим от плохих урожаев. В некоторых общинах растущее население и приток не казаков сократили предложение земли, а рост стоимости оружия и лошадей и новые стандарты оборудования, введенные после регуляризации казачьих войск в 1870 году, увеличились.

Историк Роберт Макнил заключил, что в эпоху экономической и военной модернизации казачье хозяйство было дорогостоящим анахронизмом, поддерживаемым монархией, чтобы справиться с растущими внутренними волнениями, вызванными стрессами процесса модернизации. Однако даже не смотря на это казачество пережило царский режим.